How to Say “What” in Spanish: A Comprehensive Guide
Understanding how to express “what” in Spanish is fundamental to forming questions, expressing surprise, and understanding a wide range of conversations. Spanish offers several ways to translate “what,” each with its own nuances and contexts.
Mastering these variations will significantly improve your comprehension and fluency. This article provides a comprehensive guide to the different ways to say “what” in Spanish, offering detailed explanations, numerous examples, and practical exercises.
Whether you’re a beginner or an advanced learner, this guide will help you confidently navigate the intricacies of this essential aspect of Spanish grammar.
Table of Contents
- Introduction
- Definition of “What” in Spanish
- Structural Breakdown
- Types and Categories of “What” in Spanish
- Examples
- Usage Rules
- Common Mistakes
- Practice Exercises
- Advanced Topics
- FAQ
- Conclusion
Definition of “What” in Spanish
The English word “what” can be translated into Spanish in several ways, depending on the context. The most common translations are qué, cuál, and lo que. Each of these serves a distinct purpose and is used in different grammatical structures. Understanding these differences is crucial for accurate and natural communication in Spanish.
Qué is generally used to ask for definitions, explanations, or information about something. It is often used before nouns or verbs.
Cuál is used when asking for a choice or selection from a limited set of options. It implies a selection from a known group.
Lo que is used to refer to “what” as a concept, idea, or a previously mentioned action. It’s often used in relative clauses.
Structural Breakdown
The structural breakdown of “what” in Spanish involves understanding how each translation fits into a sentence. Qué and cuál are interrogative pronouns, meaning they introduce questions. Lo que functions as a relative pronoun, connecting clauses and referring to something previously mentioned or understood.
When using qué, the typical structure is: Qué + verb + subject (+ other elements). For example, ¿Qué haces? (What are you doing?).
With cuál, the structure often involves specifying the options or context: Cuál + verb + subject + (de + options). For example, ¿Cuál es tu color favorito? (What is your favorite color?).
Lo que usually introduces a clause that acts as a noun: Lo que + verb + subject (+ other elements). For example, Lo que necesito es tiempo (What I need is time).
Types and Categories of “What” in Spanish
Qué: Asking for Definitions or Information
Qué is the most common way to say “what” in Spanish. It’s used to ask for general information, definitions, or explanations. It often precedes a noun or a verb. For example, ¿Qué es esto? (What is this?).
Qué is also used in exclamations to express surprise or emphasis. For instance, ¡Qué bonito! (How beautiful!).
Cuál: Asking for a Choice or Selection
Cuál is used to ask for a specific choice or selection from a limited set of options. It implies that there is a known group or category to choose from. For example, ¿Cuál prefieres, el rojo o el azul? (What do you prefer, the red one or the blue one?).
Cuál is often followed by the preposition de when specifying the group: ¿Cuál de estos libros te gusta más? (Which of these books do you like more?).
Lo que: Referring to “What” as a Concept or Idea
Lo que is used to refer to “what” as a concept, idea, or a previously mentioned action. It functions as a relative pronoun, connecting clauses and referring to something understood. For example, Lo que dije es la verdad (What I said is the truth).
Lo que is often used to express needs, desires, or opinions. For example, Lo que quiero es un coche nuevo (What I want is a new car).
Cómo: When “What” Implies “How”
In some contexts, “what” can imply “how,” especially when asking about a process or method. In these cases, cómo is the appropriate translation. For example, if you’re asking “What do you make this?”, implying the method rather than the ingredients, then you would use ¿Cómo haces esto?
Examples
Qué Examples
The following table provides examples of how to use qué in different contexts. Note how qué is often used to ask for definitions, explanations, or general information.
| Spanish | English |
|---|---|
| ¿Qué es esto? | What is this? |
| ¿Qué haces? | What are you doing? |
| ¿Qué quieres comer? | What do you want to eat? |
| ¿Qué piensas? | What do you think? |
| ¿Qué pasó? | What happened? |
| ¿Qué hora es? | What time is it? |
| ¿Qué te gusta hacer? | What do you like to do? |
| ¿Qué estudias? | What are you studying? |
| ¿Qué libro estás leyendo? | What book are you reading? |
| ¿Qué dijiste? | What did you say? |
| ¿Qué necesitas? | What do you need? |
| ¿Qué te preocupa? | What’s worrying you? |
| ¿Qué música escuchas? | What music do you listen to? |
| ¿Qué deporte practicas? | What sport do you play? |
| ¿Qué tipo de película te gusta? | What type of movie do you like? |
| ¿Qué marca de coche tienes? | What brand of car do you have? |
| ¿Qué ingredientes lleva esta receta? | What ingredients does this recipe have? |
| ¿Qué idiomas hablas? | What languages do you speak? |
| ¿Qué te parece la idea? | What do you think of the idea? |
| ¿Qué tal estás? | What’s up? / How are you? |
| ¡Qué sorpresa! | What a surprise! |
| ¡Qué interesante! | How interesting! |
| ¡Qué pena! | What a pity! |
| ¿Qué vas a hacer el fin de semana? | What are you going to do on the weekend? |
| ¿Qué te pasó ayer? | What happened to you yesterday? |
| ¿Qué hay de nuevo? | What’s new? |
Cuál Examples
The following table illustrates the use of cuál. Notice how it’s used to ask for a choice or selection from a limited set of options. Cuál often precedes “de” when specifying the group from which to choose.
| Spanish | English |
|---|---|
| ¿Cuál es tu nombre? | What is your name? (Which is your name?) |
| ¿Cuál prefieres, el té o el café? | What do you prefer, tea or coffee? |
| ¿Cuál de estos libros te gusta más? | Which of these books do you like more? |
| ¿Cuál es la capital de España? | What is the capital of Spain? |
| ¿Cuál es tu número de teléfono? | What is your phone number? |
| ¿Cuál es tu dirección? | What is your address? |
| ¿Cuál es tu plato favorito? | What is your favorite dish? |
| ¿Cuál es la mejor manera de llegar allí? | What is the best way to get there? |
| ¿Cuál es tu película favorita? | What is your favorite movie? |
| ¿Cuál es tu canción favorita? | What is your favorite song? |
| ¿Cuál es tu color favorito? | What is your favorite color? |
| ¿Cuál es el problema? | What is the problem? |
| ¿Cuál es la respuesta correcta? | What is the correct answer? |
| ¿Cuál es tu opinión? | What is your opinion? |
| ¿Cuál de estas camisas te queda mejor? | Which of these shirts fits you better? |
| ¿Cuál es tu asignatura preferida? | What is your favorite subject? |
| ¿Cuál es la diferencia entre estos dos? | What is the difference between these two? |
| ¿Cuál es tu postre favorito? | What is your favorite dessert? |
| ¿Cuál es el mejor restaurante de la ciudad? | What is the best restaurant in the city? |
| ¿Cuál es la fecha de hoy? | What is today’s date? |
| ¿Cuál es tu meta más grande? | What is your biggest goal? |
| ¿Cuál es tu talento oculto? | What is your hidden talent? |
| ¿Cuál de estas opciones eliges? | Which of these options do you choose? |
| ¿Cuál es la razón por la que llegaste tarde? | What is the reason you were late? |
| ¿Cuál es tu animal favorito? | What is your favorite animal? |
Lo que Examples
The following table provides examples of lo que. Notice how it refers to “what” as a concept, idea, or a previously mentioned action. It often introduces a clause acting as a noun.
| Spanish | English |
|---|---|
| Lo que necesito es tiempo. | What I need is time. |
| Lo que dije es la verdad. | What I said is the truth. |
| Lo que quiero es un coche nuevo. | What I want is a new car. |
| Lo que me preocupa es el futuro. | What worries me is the future. |
| Lo que pasó fue un accidente. | What happened was an accident. |
| Lo que haces es muy importante. | What you do is very important. |
| Lo que estudias es interesante. | What you study is interesting. |
| Lo que te gusta hacer es viajar. | What you like to do is travel. |
| Lo que pienso es que deberíamos intentarlo. | What I think is that we should try it. |
| Lo que necesitas saber es esto. | What you need to know is this. |
| Lo que escuché no me gustó. | What I heard, I didn’t like. |
| Lo que vi me sorprendió. | What I saw surprised me. |
| Lo que comimos fue delicioso. | What we ate was delicious. |
| Lo que bebimos nos hizo sentir mejor. | What we drank made us feel better. |
| Lo que leí en el libro fue fascinante. | What I read in the book was fascinating. |
| Lo que aprendí hoy fue muy útil. | What I learned today was very useful. |
| Lo que me contaste me hizo reír. | What you told me made me laugh. |
| Lo que me regalaste me encantó. | What you gave me I loved. |
| Lo que me prometiste no lo cumpliste. | What you promised me, you didn’t fulfill. |
| Lo que me dijiste me hizo pensar. | What you told me made me think. |
| Lo que más me gusta de ti es tu honestidad. | What I like most about you is your honesty. |
| Lo que menos me gusta de este trabajo es el horario. | What I like least about this job is the schedule. |
| Lo que me preocupa de la situación es la incertidumbre. | What worries me about the situation is the uncertainty. |
| Lo que me motiva a seguir adelante es mi familia. | What motivates me to keep going is my family. |
| Lo que me inspira es la naturaleza. | What inspires me is nature. |
Cómo Examples
The following table illustrates the use of cómo when “what” implies “how.” In these cases, you’re asking about the method or process. Notice that cómo is often used to ask about how something is done or made.
| Spanish | English |
|---|---|
| ¿Cómo estás? | How are you? (What’s up?) |
| ¿Cómo se hace esto? | How is this done? (What is the process to do this?) |
| ¿Cómo se dice “hello” en español? | How do you say “hello” in Spanish? (What is the way to say “hello” in Spanish?) |
| ¿Cómo llegaste aquí? | How did you get here? (What was your method of arrival?) |
| ¿Cómo te sientes hoy? | How do you feel today? (What is your feeling today?) |
| ¿Cómo funciona esta máquina? | How does this machine work? (What is the process of this machine?) |
| ¿Cómo puedo ayudarte? | How can I help you? (What is the way I can help you?) |
| ¿Cómo supiste eso? | How did you know that? (What was your method of knowing that?) |
| ¿Cómo te llamas? | What’s your name? / How are you called? |
| ¿Cómo se prepara esta receta? | How is this recipe prepared? (What is the preparation process?) |
Examples in Interrogative Sentences
Here are some additional examples of how “what” is used in interrogative sentences in Spanish. These examples demonstrate the proper placement and context for each translation.
| Spanish Question | English Translation |
|---|---|
| ¿Qué quieres para tu cumpleaños? | What do you want for your birthday? |
| ¿Cuál es tu libro favorito de este autor? | What is your favorite book by this author? |
| ¿Lo que dijiste es cierto? | Is what you said true? |
| ¿Qué te parece si vamos al cine? | What do you think if we go to the movies? |
| ¿Cuál de estos dos es más barato? | Which of these two is cheaper? |
| ¿Lo que necesitas es un abrazo? | Is what you need a hug? |
| ¿Qué tipo de música prefieres escuchar? | What kind of music do you prefer to listen to? |
| ¿Cuál es la mejor forma de aprender español? | What is the best way to learn Spanish? |
| ¿Lo que me estás diciendo es que renuncias? | Is what you’re telling me that you’re quitting? |
| ¿Qué te hizo cambiar de opinión? | What made you change your mind? |
Examples in Exclamatory Sentences
In exclamatory sentences, “what” can express surprise, admiration, or emphasis. Here are some examples demonstrating how qué is used in exclamations.
| Spanish Exclamation | English Translation |
|---|---|
| ¡Qué hermoso! | How beautiful! / What a beauty! |
| ¡Qué interesante! | How interesting! / What an interesting thing! |
| ¡Qué divertido! | How fun! / What fun! |
| ¡Qué grande! | How big! / What a big one! |
| ¡Qué rápido! | How fast! / What speed! |
| ¡Qué calor! | How hot! / What heat! |
| ¡Qué frío! | How cold! / What cold! |
| ¡Qué suerte! | How lucky! / What luck! |
| ¡Qué horror! | How awful! / What horror! |
| ¡Qué rico! | How delicious! / What taste! |
Usage Rules
Qué vs. Cuál: Key Differences
A common point of confusion for Spanish learners is knowing when to use qué versus cuál. The key difference lies in whether you are asking for a definition/explanation (qué) or a selection from a limited set of options (cuál).
Use qué when you want a general definition or explanation. For example, ¿Qué es la física? (What is physics?).
Use cuál when you want to choose from a list of known items or options. For example, ¿Cuál es tu color favorito? (What is your favorite color?). Note that there’s an implied list of colors to choose from.
Another important point is that cuál is often followed by the preposition de when specifying the group from which to choose. For example, ¿Cuál de estos coches es tuyo? (Which of these cars is yours?).
Lo que Usage Guidelines
Lo que is used to refer to an abstract concept or idea. It is often used in relative clauses to connect ideas. It is essential to use lo que when referring to a situation or action without specifying a particular noun.
For example, Lo que me dijiste me hizo pensar (What you told me made me think). Here, lo que refers to the entire statement, not a specific noun.
It’s important to note that lo que is invariable, meaning it does not change gender or number. It always remains lo que, regardless of what it refers to.
Omission Rules
In some informal contexts, the pronoun can be omitted, especially in spoken Spanish. However, with “what” questions, the interrogative pronoun (qué or cuál) is almost never omitted, as it is essential for forming the question.
Special Cases
There are some special cases where the choice between qué and cuál can be tricky. One such case is when asking for someone’s name. While ¿Qué es tu nombre? is grammatically correct, it sounds unnatural. The correct way to ask for someone’s name is ¿Cuál es tu nombre?. This is because you’re implicitly asking which of all possible names is theirs.
Another special case is when “what” implies “how.” In these cases, use cómo instead of qué or cuál. For example, ¿Cómo estás? (How are you?).
Common Mistakes
One common mistake is using qué when cuál is more appropriate, and vice-versa. For example, saying ¿Qué es tu nombre? instead of ¿Cuál es tu nombre?. While understandable, it’s not the idiomatic way to ask for someone’s name.
Another common mistake is using qué or cuál when lo que is needed. For instance, saying Qué necesito es tiempo instead of Lo que necesito es tiempo. The first sentence is grammatically incorrect because “qué” cannot introduce a noun clause in that context.
A further mistake is neglecting to include the preposition de after cuál when specifying a group. For example, saying ¿Cuál libros te gusta más? instead of ¿Cuál de estos libros te gusta más?.
Finally, learners sometimes confuse “what” with “which” and incorrectly translate “which” as “qué”. Remember that “which” generally translates to “cuál” when there is a limited set of options.
Here are some correct vs. incorrect examples:
| Incorrect | Correct |
|---|---|
| ¿Qué es tu nombre? | ¿Cuál es tu nombre? |
| Qué necesito es tiempo. | Lo que necesito es tiempo. |
| ¿Cuál libros te gusta más? | ¿Cuál de estos libros te gusta más? |
| ¿Qué es tu color favorito? | ¿Cuál es tu color favorito? |
| ¿Cómo es esto? (when asking for a definition) | ¿Qué es esto? |
Practice Exercises
Exercise 1: Choose the Correct Word
Choose the correct word (qué, cuál, or lo que) to fill in the blank in each sentence.
| Question | Answer Choices | Correct Answer |
|---|---|---|
| 1. ¿_____ es tu profesión? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | b) Cuál |
| 2. _____ necesito es un descanso. | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | c) Lo que |
| 3. ¿_____ estás haciendo? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | a) Qué |
| 4. ¿_____ de estos zapatos te gusta más? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | b) Cuál |
| 5. _____ me dijiste me sorprendió. | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | c) Lo que |
| 6. ¿_____ es tu opinión sobre el tema? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | b) Cuál |
| 7. ¿_____ pasó ayer en la fiesta? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | a) Qué |
| 8. _____ quiero es ir de vacaciones. | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | c) Lo que |
| 9. ¿_____ es tu película favorita? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | b) Cuál |
| 10. ¿_____ te preocupa tanto? | a) Qué, b) Cuál, c) Lo que | a) Qué |
Exercise 2: Translate the Sentences
Translate the following sentences from English to Spanish, using the appropriate form of “what.”
| English Sentence | Correct Spanish Translation |
|---|---|
| 1. What is your favorite food? | ¿Cuál es tu comida favorita? |
| 2. What I want is to travel the world. | Lo que quiero es viajar por el mundo. |
| 3. What are you reading? | ¿Qué estás leyendo? |
| 4. Which of these dresses do you like? | ¿Cuál de estos vestidos te gusta? |
| 5. What happened last night? | ¿Qué pasó anoche? |
| 6. What is the capital of France? | ¿Cuál es la capital de Francia? |
| 7. What you said is not true. | Lo que dijiste no es verdad. |
| 8. What do you think about the movie? | ¿Qué te parece la película? |
| 9. What is the best way to learn a language? | ¿Cuál es la mejor manera de aprender un idioma? |
| 10. What worries me is the economy. | Lo que me preocupa es la economía. |
Exercise 3: Fill in the Blanks
Fill in the blanks with the appropriate form of “what” (qué, cuál, or lo que) and any necessary prepositions or articles.
| Question | Correct Answer |
|---|---|
| 1. ¿_____ es tu color favorito _____ todos? | ¿Cuál es tu color favorito de todos? |
| 2. _____ necesito ahora es un café. | Lo que necesito ahora es un café. |
| 3. ¿_____ vas a hacer este fin de semana? | ¿Qué vas a hacer este fin de semana? |
| 4. ¿_____ es la capital de Argentina? | ¿Cuál es la capital de Argentina? |
| 5. _____ me contaste, no lo puedo creer. | Lo que me contaste, no lo puedo creer. |
| 6. ¿_____ es tu materia favorita _____ la escuela? | ¿Cuál es tu materia favorita de la escuela? |
| 7. ¿_____ te gusta hacer en tu tiempo libre? | ¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre? |
| 8. _____ quiero para Navidad es una bicicleta nueva. | Lo que quiero para Navidad es una bicicleta nueva. |
| 9. ¿_____ es el problema _____ este coche? | ¿Cuál es el problema de este coche? |
| 10. ¿_____ es la diferencia entre una manzana y una pera? | ¿Cuál es la diferencia entre una manzana y una pera? |
Advanced Topics
Indirect Questions
In indirect questions, the word order changes slightly. Instead of the typical question structure, indirect questions are embedded within a statement. For example, instead of asking ¿Qué quieres? (What do you want?), you might say No sé qué quieres (I don’t know what you want).
In indirect questions, qué, cuál, and lo que maintain their respective meanings and usages, but the sentence structure is different.
Complex Sentences
Complex sentences involve multiple clauses, often using relative pronouns like lo que to connect ideas. Mastering complex sentences allows for more nuanced and sophisticated communication. For example, Lo que me preocupa es que no sé qué va a pasar (What worries me is that I don’t know what will happen).
Regional Variations
While the basic rules for using qué, cuál, and lo que are consistent across the Spanish-speaking world, some regional variations exist. Certain expressions or preferences may be more common in one country or region than another. As you become more advanced, pay attention to these nuances through exposure to different dialects and speakers.
FAQ
1. How do I know when to use qué vs
. cuál?
Use qué when asking for a definition, explanation, or general information. Use cuál when asking for a choice from a limited set of options.
2. Can cuál be used before a noun?
Yes, cuál can be used before a noun, but it is often followed by the preposition de to specify the group from which to choose. For example, ¿Cuál de estos libros es tuyo?
3. Is lo que always invariable?
Yes, lo que is always invariable, meaning it does not change gender or number. It always remains lo que, regardless of what it refers to.
4. Can I omit the interrogative pronoun in “what” questions?
No, the interrogative pronoun (qué or cuál) is almost never omitted in “what” questions, as it is essential for forming the question.
5. What is the difference between ¿Qué haces? and ¿Cómo haces esto??
¿Qué haces? means “What are you doing?” and asks for a general description of the activity. ¿Cómo haces esto? means “How do you do this?” and asks about the method or process.
Conclusion
Mastering the nuances of qué, cuál, and lo que is essential for effective communication in Spanish. By understanding the specific contexts in which each is used, you can significantly improve your fluency and comprehension. Remember to practice regularly and pay attention to how native speakers use these words in various situations. With dedication and practice, you’ll be able to confidently and accurately express “what” in Spanish.